Dans la mythologie grecque, Argus était un géant aux cent yeux auquel la déesse Héra, épouse de Zeus, avait assigné la tâche de surveiller Io, dont elle était jalouse. L'Argus de Marco Mendoza voit tout sans se faire remarquer, comme le suggère le texte de l'une des publicités d'époque reproduite sur cette page : "Avec L'Argus [...] on peut sans que personne se doute de la moisson de documents que l'on vient de recueillir, enregistrer sur les plaques les scènes les plus naturelles, les plus variées et les plus humoristiques."

C'est le 01/08/1894 que Marco Mendoza représenté par la Société Marillier et Robelet dépose le brevet 240.461 pour une chambre photographique détective à magasin rentrant.

Extraits du brevet :

"La présente demande de brevet d'invention a pour but de me garantir la propriété exclusive d'une nouveau genre de chambre détective à escamotage, offrant cette particularité que lorsqu'elle est en fonction le magasin est saillant, et que lorsqu'elle est au repos, ce même magasin est complètement rentré à l'intérieur, l'appareil ainsi constitué offrant par cela même le minimum de volume avec le maximum de commodité".

Dès le 7 décembre 1894, Marco Mendoza fait une communication à la Société photographique sur cette "Nouvelle détective à magasin rentrant dite "L'Argus" : 

"Ce nouvel appareil à escamoter a ceci de particulier que, tout en contenant un magasin de douze plaques, il est moins volumineux qu'un appareil à châssis. A première vue et par son aspect réduit (le 9 x 12 mesure extérieurement 14 cm de haut, 11 cm de large et 23 cm de long), il semble impossible que les douze plaques puissent s'escamoter sans masquer une partie de celles qui n'ont pas encore été impressionnées. En effet, cela ne se pourrait pas si, par un dispositif très simple, il n'avait été ménagé un tiroir rentrant à l'intérieur de l'appareil et qu'il suffit de tirer à moitié pour ne pas masquer les rayons traversant l'objectif. Dans cette position, comme l'indique la figure ci-jointe dont un arrachement permet de voir les dispositions intérieures, les plaques, placées dans des cadres métalliques, basculent chaque fois qu'une d'elles a été impressionnée, et elles viennent se loger dans le tiroir rentrant; ce tiroir est fixé à l'appareil par une charnière d'un côté et guidé à l'autre extrémité par une pièce cintrée qui décrit un arc de cercle ; un verrou fixe le tiroir obliquement. Lorsque les douze plaques ont été impressionnées, le magasin qui les a reçues peut basculer entièrement pour permettre de  les retirer dans le cabinet noir. Ce magasin est fait de façon que, pendant les opérations, les plaques ne peuvent revenir en arrière gêner les rayons qui passent par l'objectif."

Source : Bulletin de la Société française de photographie, 1895. Gallica.bnf.

L'argument principal est donc l'encombrement réduit de l'appareil, comparé à un Détective traditionnel qui peut mesurer jusqu'à 18 ou 19 cm de haut, correspondant à l'épaisseur des 12 plaques escamotées en fond d'appareil, alors que L'Argus n'en mesure que 11.

Les publicités de l'époque font état de plusieurs versions d'un appareil dénommé L'Argus fabriqué par Marco Mendoza :

1. Un appareil détective doublé maroquin avec 3 châssis doubles à tabatière, objectif plani-achromatique, obturateur circulaire pneumatique, en 3 formats différents, 6½ x 9, 9 x 12 et 13 x 18, semblable au modèle à magasin rentrant mais sans ce dernier.

2. Une jumelle stéréoscopique à magasin de 24 plaques 6½ x 9, pouvant faire 12 vues stéréoscopiques ou 24 vues simples livrée avec objectif plani-achromatique Marco Mendoza, ou objectif rectiligne aplanatique, ou objectif Zeiss.

Leandro Benigno Carlos Mendoza, known as Marco

Born in Madrid, it is under the name Leandre Mendoza, known as Marco, that he appears in various patents filed in his name, mainly in the late 19th century. Between 1884 and 1898, there are more than a dozen patents directly related to photography.

He was admitted to the French Photographic Society during the general assembly on February 4, 1887. In this capacity, he made several interventions and demonstrations of equipment he had invented. In an issue of the newspaper Le Matin (Paris) dated 05/26/1892, an article recounts the first ascent of the balloon La Photographie française, in which "Mr. Attout-Tailfer, president of the [International Photography Exhibition], and Mr. Marco Mendoza, constructor," took their places with their equipment, "delegate commissioner for Spain and Portugal," and a member of the jury for foreign sections.

Two patents are also filed for automobile construction. He is seen participating in May 1897 in the 1st Longchamp Fleuri automobile event aboard a 2-seat Phaeton 1896.

In October 1900, it is reported in the Bulletin de la Société photographique that Mr. Vavasseur succeeded Mr. Marco Mendoza. According to various advertisements, the mention "L. Vavasseur, successor to Marco Mendoza" appeared as early as 1898. In the newspaper Le Matin of July 13, 1915, there is still mention of Vavasseur "Toutes fournitures photo" at 148 Boulevard Saint-Germain, but the business seems to have disappeared with the First World War. In 1901, Marco Mendoza is found in Neuilly as an automobile manufacturer.

Marco Mendoza's known activity in the field of photography therefore lasted about fifteen years, which probably explains the rarity of his cameras in the collector's market.

Bibliography: P. Fourneret, Marco Mendoza, l'homme au chapeau photographique, Les Fondamentaux n° 69-70, Club Niépce-Lumière, Spring - Summer 2019.